現時大眾仍認為愛滋病是不治之症。香港的愛滋病病毒感染個案已累積至10,550項,而愛滋病則累積至2,176項。根據世界衛生組織的資料,愛滋病仍然是全球最重要的健康問題,已導致三千三百萬人死亡。
最近,《自然》雜誌報導了一項對抗愛滋病的重大突破。 麻省總醫院Ragon學院、麻省理工學院、哈佛醫學院的傳染病專家Bruce Walker博士、Ragon學院的免疫學家Xu Yu博士與其他研究人員發現了一項機制,或能解釋為何某部分HIV患者能保持健康。他們發現,每二百名愛滋者患者中,便會出現一名「精英控制者」。
在醫學上,對罕見的患者進行研究能有助找出新療法的線索,從而讓更多病人受惠。Walker在過去二十多年醉心研究醫學上罕見的例子,發現有感染了HIV的病人即使沒有服用藥物來控制病毒,也從未曾出現任何症狀。
研究人員發現一名曾感染HIV病毒的精英控制者身上不再殘留任何病毒,成為首名能夠自我根除愛滋病的案例。精英控制者的例子反映出能夠防止HIV惡化,甚至徹底根除病毒的可能性。
精英控制者的特點
目前,大多感染HIV病毒的患者均能透過服用抗反轉錄病毒藥物(ART)來抑制病毒,然而,藥物會引起如疲勞、噁心等的副作用,甚至對心臟或肝臟造成損害。Walker及他的團隊研究了約1500名精英控制者,以了解這群感染者如何保持無病症狀態,並希望找出治療愛滋病的方法,讓患者不用依賴ART。
精英控制者透過強大的免疫蛋白T細胞,攻擊及摧毀感染病毒的細胞,抵抗HIV病毒引致的症狀。Walker在2019年於《科學》雜誌上發表的論文中分享了一項重要的發現。他的團隊利用網絡理論,發現精英控制者的T細胞擅長分解及摧毀HIV中主力維持病毒結構的氨基酸。他們開始根據這些發現,開發治療性疫苗,讓疫苗「教育」HIV患者的免疫系統對抗病毒。
研究中,Walker與團隊利用先進的新型基因排序技術,研究來自64名精英控制者的細胞基因組。HIV病毒將其遺傳物質傳送至人類基因組中,組成病毒庫,當細胞自我複製時,病毒感染便會持續進行。舊有的分析工具只能夠測量病毒量的大小,而今次研究中使用的先進排序工具能同時識別病毒庫的位置。研究人員希望找出病毒在人體基因組內的隱藏位置。
研究發現,精英控制者體內的HIV病毒庫被隔離到染色體中,一個名為「基因沙漠」的偏遠位置,令病毒的基因組無法正常運作。
Yu表示:「病毒庫因此被封鎖,並處於休眠狀態。」
相比之下,這種情況較少出現在服用ART的患者身上。Walker指出:「研究數據反映出精英控制者的強大免疫T細胞能夠消除消除基因組內仍然活躍的HIV。」
一名精英控制者自癒
此外,這項研究的另一個驚喜是在一名精英控制者,來自加州女士Loreen Willenberg的身上發現。研究團隊分析了Loreen Willenberg身上的15億個細胞,卻未有發現任何愛滋病毒。此前,有兩名HIV病毒患者在經歷艱苦的癌症骨髓移植治療後才被治愈,而Loreen則是第三名痊癒者。然而,她並沒有接受任何有機會致命的骨髓移植手術,便已透過全然不同的機制治癒。此項發現或能惠及其他患者。
Walker、Yu及同事們正在招募長期接受ART治療的HIV患者,以確定透過治療性疫苗增強T細胞反應可否讓患者像精英控制者那樣使其免疫系統起作用。