瘦體素（Leptin）是於二十多年前發現一種由人體脂肪組織所分泌的荷爾蒙，一般而言，體脂肪愈多者，血液中的瘦體素含量也愈高。瘦體素具有產生飽足感的作用，腦下丘是其主要作用部位，受到瘦體素刺激後，腦下丘會抑制神經傳導物質的分泌而降低食慾，並提升體內能量的代謝速度，甚至讓肌肉組織產生熱能以消耗掉部分的脂肪，因而控制身體的脂肪儲存不至過量。
由於瘦體素的分泌量與體脂肪量成正比，愈胖的人會分泌愈多瘦體素，但是在肥胖的過程中，腦下丘漸漸不理會瘦體素的刺激，而產生所謂的「瘦體素抗性」，此時大腦一方面降低我們的新陳代謝，一方面持續刺激我們的食慾，雖然已經用過餐了卻一直有餓的感覺，而持續進食。
瘦體素也與免疫功能的調節有關，它具有促進白血球生長、抑制白血球死亡的作用。體內免疫系統活化時，需要消耗更多能量，當 T 細胞活化時，會增加養分的吸收與新陳代謝，以提供後續「行動」的能量；因此飢餓、營養不良時免疫力自然會下降，受感染的機會也會增加，而瘦體素則有活化飢餓狀態下 T 細胞活性的功效。
最近美國哈佛大學（Harvard University）聯合佛羅里達國際大學（Florida International University）的研究團隊，針對非洲南部的波札那（Botswana）首都嘉柏隆里（Gaborone）地區 60 名愛滋病初期的成年患者進行調查（註 1），量測他們血液中瘦體素、T 細胞（註 2）、愛滋病毒含量以及 BMI 值，並分析 18 個月後這些數值的變化與相關性。
研究結果再次驗證了較肥胖者（BMI 值高者）體內瘦體素的含量較高，更值得注意的是瘦體素含量較高者，其血液中的 T 細胞數量較多且愛滋病毒數量較低。此外，瘦體素量高者其 T 細胞數量似乎有增加的現象。該研究已刊登於今年 4 月的《美國實驗生物學學會聯合會期刊》期刊。
愛滋病患由於新陳代謝的改變，患者會出現「脂肪移位」（lipodystrophy）的現象，脂肪會囤積於腹部、頸後或乳房組織，而臉部、四肢、臀部的脂肪則會萎縮（脂肪萎縮，lipoatrophy）。先前已有臨床試驗結果顯示，給予瘦體素分泌不足的愛滋病患者額外瘦體素，可明顯改善病患的新陳代謝（註 3），至於瘦體素是否能用於幫助減緩愛滋病惡化？仍有待科學家進一步實驗加以驗證。
註 1：研究團隊選擇尚未接受抗病毒治療者進行分析，以排除抗病毒治療藥物對於愛滋病惡化的影響。
註 2：愛滋病毒進入 T 細胞後，會在其中進行複製並破壞 T 細胞。因此當血液中的 HIV 病毒數量逐漸上升時，T 細胞的數量會減少，使身體免疫力下降。
註 3：如改善胰島素的敏感性、飢餓時的血糖水準，並減少腹部脂肪的堆積。
