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愛滋有望自癒!《Nature》重量級研究:少數免疫者基因有望

 

本月27日,一項會改寫愛滋病治療史的研究登上了頂級期刊《Nature》期刊。美國的免疫研究團隊發現了一群感染HIV卻不用治療能「自癒」的患者。未來有望用這群人的基因特徵,真正「治癒愛滋病」。

 

一項新的研究顯示,現年66歲的洛倫·威倫堡(Loreen Willenburg)可能是第一位在沒有經過治療的情況下,自行痊癒的愛滋病人。她並不是唯一具有這樣「特異體質」的人,目前科學家將這群人稱為「精英控制者。」

 

這些人的免疫系統,可以自行發揮抗病毒藥的作用:它可以抑制病毒,因此病毒幾乎無法檢測,無法傳輸,並且無法複製。

 

0.5% HIV患者是可自癒的「精英控制者」

由麻省總醫院拉根研究所(Ragon Institute)免疫學家Yu Xu教授帶領的研究團隊,深入研究了在HIV-1感染者中佔比不到0.5%,無需接受抗反轉錄病毒藥物治療(ART)就能持續抑制病毒複製的「精英控制者」。

 

團隊發現,與需要長期接受ART治療的感染者相比,精英控制者體內的完整HIV-1序列,會被封印在不利於HIV-1轉錄複製的位置。這意味著HIV-1病毒庫的質量,而不是數量,可以成為功能性治癒HIV-1感染的一個重要區分特徵。

 

更讓人激動的是,在一個精英控制者中,儘管Yu教授團隊分析了超過15億個外周血單個核細胞(PBMCs),仍無法檢測到完整的前病毒序列。

 

Yu教授認為,這個發現提出了一種可能性,即以前只在異體造血幹細胞移植後才觀察到的HIV-1感染的清除性治癒,在極少數情況下有可能自行發生。

 

 

 

「精英控制者」會將HIV病毒「打入冷宮」

具體來說,HIV在感染者體內的一些細胞中,會把自己的遺傳訊息插入人類的基因中,成為所謂的「前病毒」。這些前病毒不生產自己的病毒蛋白,也就不會被免疫系統識別出來。它們沉默地等待著合適的活化時機,然後再次大量複製。而被潛伏感染的宿主細胞則成為了病毒儲存庫,通過克隆增殖,長期存在於體內。

 

在「精英控制者」的體內,科學家們同樣找到了潛伏的前病毒和具備複製能力的病毒儲存庫。

 

那麼,這些控制者的不同之處到底在哪裡呢?為了找出他們的潛伏病毒儲存庫有什麼不同於一般HIV感染者的特點,研究團隊對長期隨訪的64名精英控制者,和41名接受ART治療的感染者展開分析。

 

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透過比較細胞中的前病毒序列,研究人員發現,精英控制者細胞中的前病毒,從「數量」上來看,顯著低於ART治療者。研究者進一步觀察發現,這兩群人病毒的插入位置有顯著差異。

 

精英控制者體內的HIV 病毒,會被嵌入到不利於複製的區域,也就是說病毒的轉錄受到抑制,處於深度的潛伏(休眠)狀態。

 

研究人員認為,從這些數據來看,「前病毒的獨特結構特徵與對HIV的天然控制能力有關;潛伏病毒儲存庫的質量而非數量,可能是功能性治癒HIV感染的重要區別特徵。」

 

該思路是否能普及是未來最大挑戰

Yu教授團隊認為,EC2很有可能透過自然免疫的形式,實現了HIV感染的清除性自癒,雖然科學邏輯不支持她們的假設,但是她們採用了多種互補和高靈敏度的檢測手段,仍舊沒有找到完整的前病毒序列,也就是說沒有證據證明她們的假設是錯的。

 

未來,這樣抑制HIV病毒的思路是否可以普及?墨爾本彼得·多爾蒂感染與免疫研究所所長Sharon Lewin 向紐約時報表示:「這是一個重要發現!當然,真正的挑戰是如何進行對一般的愛滋病患者進行干預,這關係到3700萬感染者的未來。」

 

參考資料:Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1

 

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