醫療界應用無人機的方法不只速遞急救物資,其他方面也是分秒必爭,例如只要及早驗出血液內的人類免疫缺陷病毒(HIV),就能安排更多孩子盡快接受愛滋病治療。聯合國兒童基金會(UNICEF)最近在非洲國家馬拉威試行無人機運送血液,以加快測試和治療,希望藉此挽救更多小生命。
驗血需時拖延治療
馬拉威位於非洲東南部,長年遭受愛滋病肆虐,是全球愛滋病感染率最高國家之一。據 UNICEF 估計,在 2013 年馬拉威就有 48,000 人因感染 HIV 引發愛滋病等相關疾病而喪生。減少死亡的方法是病人及早接受治療,於是 UNICEF 聯同當地政府試飛無人機,務求縮短驗血和得悉結果的時間。
目前馬拉威倚賴救護車和電單車運送血液樣本到實驗室,但礙於汽車燃料費、道路情況等因素,光把樣本送到實驗室就要花 11 日,然後又要等長達 8 個星期送返結果。其中檢驗嬰兒血液更需要特別的器材,而馬拉威全國卻只有 8 所實驗室配備這些設施。使用無人機取代陸路運輸,不但縮短時間,亦能減低成本,讓更多染病的小朋友及早獲得診斷和治療。
運送 HIV 測試樣本
根據英國廣播公司(BBC)報道,醫護人員用智能手機選定送貨目的地後,無人機便會以 GPS 導航按預設路線飛行;無人機日前成功在 20 分鐘內飛行 10 公里,由社區醫療中心運送模擬 HIV 測試樣本抵達 Kamuzu 中央醫院。然而,無人機的入門價相當高昂,是次測試採用的型號就價值高達 7,000 美元(約 54,300 港元或 23 萬台幣)。
在馬拉威,每 10 人就有 1 人感染 HIV。雖然 9 成孕婦得悉自己的 HIV 情況,但為小朋友和嬰兒驗血依然十分困難,據悉當地只有一半染病孩子獲得治療,更導致每年 1 萬個小朋友死於 HIV 引起的疾病。是次試飛正是要評估無人機運送血樣本的成本、安全以及是否可行,若然情況理想,則會試驗從偏遠地區出發,最終目標是令無人機納入醫療機制。
村民見無人機感惶恐
無人機近年才興起,在非洲落後國家極為罕見,測試亦要顧及當地村民的反應。BBC 指當地醫生要先勸籲過村民毋須惶恐,又解釋無人機並不涉及巫術。當無人機起飛後,人們表現得驚喜交雜,小朋友更十分興奮,看來他們還比較大膽呢!